A historia do café mostra que, das espécies hoje cultivadas no mundo para a comercialização, todas têm a sua origem no continente africano. No presente, o domínio da cafeicultura no mundo, é dado pelo café arábica (Coffea arábica L.), representando cerca de 70% dos cafés consumidos, cabendo os restantes 30% ao café robusta (Coffea Canephora Pierre), uma vez que o contributo de todas outras espécies não atinge 1%.

Segundo Correia (1990), deveu-se aos árabes não só a difusão inicial do cafeeiro arábica que trouxeram da Abissínia (actual Etiópia), mas também da sua utilização como bebida e que o tenham levado para a Europa onde se situavam os grandes estratos da população com alto poder de compra e particularmente sensibilizados para o consumo.

Em muitos países africanos, o interesse pela cultura só teve início a partir da 1ª guerra mundial, em que muitas vezes as espécies novas então descobertas tiveram também alguma importância como fontes produtoras do café comercial.